Les crotales de Pompéi, d’Herculanum, d’Oplontis et de Stabies

(par Philippe Durbecq)

Les boucles d’oreilles romaines

Les boucles d'oreilles figuraient parmi les types de bijoux les plus prisés des Romains.

Le style de celles-ci pouvait varier à l’infini tant au niveau de la forme que du matériau employé (de l’or, des perles, des pierres précieuses, etc.), mais ce qui est foncièrement étonnant, c’est l'absolue modernité de ce design et son élégance sans pareil : ces bijoux qui datent pourtant d’il y a deux mille ans semblent presque intemporels, comme si les concepts esthétiques de l’époque n’avaient pas pris une ride.

On se rappellera que, dans le film « Gladiator » de Ridley Scott, la sublime actrice Connie Nielsen qui incarne Lucilla, la fille de Marc Aurèle, amoureuse de Maximus et aimée par son frère Commode, apparaît portant un type de boucles d’oreilles appelées crotales dont nous allons bientôt parler. Le modèle choisi reproduit un original trouvé au XIXe siècle en Angleterre et appartenant aujourd’hui aux collections du British Museum : la partie supérieure est constituée d'une plaquette en forme de croissant surmontant une série symétrique de volutes, formée de feuille d'or en relief. Soudé à l'arrière, un crochet en forme de S vient insérer une perle entre les cornes du croissant. Enfin, suspendus à trois boucles, réunies derrière les volutes, trois fils d'or recouverts de petits cônes de feuilles d'or et terminés par des perles viennent apporter à ce beau bijou sa touche finale d’élégance. La perle à l'intérieur du croissant est en verre creux, tandis que les autres ressemblent à de vraies perles [1].

A gauche, Connie Nielsen jouant le rôle de Lucilla dans Gladiator (photo issue du site http://artpower-ana.blogspot.com/2015/12/arte-y-cine-gladiador.html © 2000 - Dreamworks LLC & Universal Pictures – All right Reserved) ; à droite, boucles d’oreilles du British Museum (photo recadrée – Licence : CC BY-NC-SA 4.0 Licence © The Trustees of the British Museum – Source : https://www.britishmuseum.org/collection/image/268215001) [2].

Les Romains désignaient les boucles d’oreilles par le mot « inaures », c’est-à-dire des pendants fixés à l'oreille par un trou percé dans le lobe de celle-ci [3]. Le mot apparaît dans la comédie de Plaute, Les Ménechmes (acte III, scène III) où la servante s’adresse « Cher Ménechme, faites-moi faire aussi une paire de boucles d’oreilles longues, seulement du poids de deux drachmes, afin que j’aie du plaisir à vous voir quand vous viendrez chez nous. ».

La mode de percer les oreilles vient d’Orient (Egypte et Mésopotamie), ainsi que l’invention des « deux grands genres entre lesquels se répartissent toutes les boucles d’oreilles qu’on a portées depuis la plus haute antiquité jusqu’à nos jours : la boucle rigide, d’une seule pièce, généralement courte et dépassant peu le lobe de l’oreille avec lequel elle semble faire corps et la boucle longue à pendeloques, divisée en plusieurs éléments distincts qui donnent de la souplesse et du jeu au bijou tout entier.

L’une n’est qu’une façon de parer l’oreille sans en changer la forme et de la faire valoir. L’autre est un prolongement artificiel et, comme les colliers, un bijou qui, fait pour être admiré en lui-même, cherche dans l’oreille un simple point d’appui. Suivant que l’on emploie l’un ou l’autre genre, on obéit à une esthétique différente [4]. ».

Boucles d’oreille égyptienne (à gauche) et assyrienne (à droite) – images extraites du Dictionnaire Daremberg et Saglio et libres de droits

A Chypre existait une mode particulière qui était l’usage de couvre-oreilles. Ceux-ci s’emboîtaient sur le cartilage de l’oreille épousant parfaitement les contours du pavillon. Il est vraisemblable que ce bijou très lourd était assujetti à l’oreille en perçant l’Hélix (l’ourlet de l’oreille) de plusieurs orifices dans lesquels passaient des fils d’or, comme on peut le remarquer sur le fragment en calcaire d’une statue de femme portant un kalathos découvert à Athiénou (Golgoï) et conservé au musée du Louvre.

Couvre-oreille chypriote (image extraite du Dictionnaire Daremberg et Saglio et libre de droits ; Tête de femme portant un kalathos (© 2017 Musée du Louvre / Antiquités orientales – source : https://collections.louvre.fr/en/ark:/53355/cl010122210)

La virtuosité des orfèvres d’Asie Mineure peut être constatée sur les bijoux du « Trésor de Priam [5] ». On connaît tous ce fameux cliché montrant la seconde épouse grecque de l’homme d’affaire et pionnier de l’archéologie Heinrich Schliemann prendre la pose et s’exhiber devant l’objectif avec le diadème en or, les boucles d’oreilles [6] et le collier provenant du soi-disant « Trésor de Priam ».

A gauche, photo de Sophia Schliemann portant les bijoux du « Trésor de Priam » (domaine public – Auteur inconnu — http://www.dillum.ch/html/schliemann_priamos_schatz.htm) ; à droite, photo du diadème et des boucles d’oreilles (domaine public – auteur inconnu – Travail personnel, photo by Szilas in the Pushkin Museum, Moscow)

En Grèce, les cités de Mycènes et de Tirynthe produisirent très peu de boucles d’oreilles, mais après un contact de longue durée avec l’Orient, la mode de celles-ci se transmit à l’Occident. Une des premières boucles d’oreilles est celle de Mégare [7], mais il se peut qu’elle soit une importation de l’île de Rhodes ou de Syrie. La vraie boucle d’oreilles archaïque est un simple disque épais (« rondelle ») fixé au bas de l’oreille et la cachant en partie, comme on peut très bien l’observer sur une Korè de l’Acropole d’Athènes.

A gauche, boucle d’oreilles de Mégare, Musée du Louvre (Licence : Creative Commons Attribution 2.5 Generic – Source/photographe : Marie-Lan Nguyen (User:Jastrow), 2009-06-28) ; à droite, détail (recadré) de la Koré 670l, l’une des statues de jeune fille les mieux conservées de l’Acropole d’Athènes (retrouvées avec treize autres en 1886) © Musée de l’Acropole, photo : Giorgos Vitsaropoulos.

Malgré la forte influence de l’Orient, l’Attique avait donc opté pour une formule prônant la simplicité : la boucle d’oreilles, dans toute sa sobriété, permettait de ne pas surcharger l’oreille, ni d’en cacher en somme sa propre esthétique. Une simple pendeloque était cependant tolérée comme on peut l’observer sur le Vase François [8]. Derrière cette « pudeur » féminine se dissimulait aussi le caractère patriarchal de la société grecque : les Grecs jugeaient en effet le port de boucles d’oreilles indigne d’un citoyen grec (statut qui était refusé aux femmes dans la société grecque).

A la fin du Ve siècle toutefois, cette rigueur s’atténue et les pendeloques deviennent plus fréquentes. Si l’on se réfère pourtant aux décors des céramiques, le goût grec demeure assez sobre, sans jamais tomber dans l’emphase des modes orientales ou romaines. Même sur les vases des colonies grecques de l’Italie méridionale (Tarente, Capoue, Naples), on retrouve cette modération.

A l'époque hellénistique, les orfèvres grecs ornent volontiers les colliers et les boucles d'oreilles de nombreuses pendeloques, spécifiquement dans les villes-colonies grecques des bords de la mer Noire (la région de Kertch en Crimée) que leur situation met en relation autant avec la Grèce continentale qu’avec les mondes scythe [9] et sarmate. Les musées de l’Ermitage à Saint-Pétersbourg et du Louvre à Paris sont particulièrement riches en boucles d’oreilles de cette région.

En Etrurie, à l’époque orientalisante, les flux très intenses des échanges commerciaux avec le Proche-Orient permettent aux orfèvres d'apprendre leurs techniques décoratives en particulier de Phénicie (la granulation et le filigrane, techniques permettant de jouer sur le relief et avec la lumière, apparaissent en Etrurie dès le milieu du VIIIe siècle av. J.-C.) et d’élargir leur répertoire iconographique.

Les simples spirales ont longtemps constitué, comme à Troie et à Mycènes, les boucles d’oreilles type. Entre les VIIe et VIe siècles, sur les canopes de Chiusi [10], la tête est souvent ornée de boucles d'oreille fixées dans les orifices des oreilles percées.

A l’époque archaïque, les Etrusques suivent d’abord la mode du disque (« rondelle ») fixé au lobe de l’oreille, puis développent leurs propres modèles typiquement locaux comme les boucles d’oreilles à barillet [11].

Boucle d'oreille en forme de barillet - VIe s av. J.C. - Musée du Louvre (Source : fiche de cours en Arts Appliqués - Type : supports cours (par Margaux)

A l’époque classique et hellénistique (Ve et IVe siècle), on continue d’orner les urnes et sarcophages de pendeloques à structure simple, alors que le matériel archéologique exhumé lors des fouilles montre des bijoux plus complexes et plus sophistiqués. De nouveaux types de bijoux apparaissent, éloignés des modèles grecs, tout en gardant les scènes d'inspiration mythologique et en utilisant la technique de l'estampage : larges bandeaux décorés de feuilles, boucles d'oreilles en forme de grappe de raisin et bulles portées en pendentif.

A Rome, les auteurs latins sont tous unanimes pour reconnaître que les femmes romaines avaient un goût prononcé pour les bijoux. Les lois somptuaires n’ont eu que peu de prise sur cet engouement [12].

A la période républicaine, et plus précisément à partir du IIIe siècle, les contacts avec les Etrusques et les Grecs ont probablement permis aux Romaines de découvrir les beaux bijoux hellénistiques.

Comme le fait remarquer le dictionnaire de Daremberg et Saglio, « ce qui caractérise la boucle d’oreilles romaine, ce qui la distingue des précédentes, c’est qu’elle donne aux perles et aux pierres précieuses une importance toute particulière [13]. » : « Chez les Romains, la pierre ou la perle devient l’essentiel ; le reste n’est fait que pour l’accompagner et l’encadrer ». Le mot employé par Plaute dans Les Ménechmes, stalagmium (littéralement « goutte [14] ») est d’ailleurs révélateur pour nous rendre intelligible le rôle qu’on voulait faire jouer à la perle : « c’est une goutte transparente suspendue à un fil [15] ». La terminologie anglaise utilisée en joaillerie est d’ailleurs tout à fait éloquente à cet égard : « ear drop ».

Les crotales

Ce type de boucle d’oreilles était connu sous le nom de « crotalia » (du mot grec krotalon qui désigne un instrument de musique à percussion – une paire de cymbalettes à doigts [16] – utilisé dans les danses en Grèce ancienne [17]). Les boucles d’oreilles à pendentifs de perles étaient appelées « crotales » par analogie avec l’instrument de musique, car ils étaient des bijoux sonores : ils produisaient un tintement quand les perles s’entrechoquaient. Les crotales faisaient dès lors l’objet de quolibets de la part de la populace qui les considérait comme les « licteurs des femmes riches », puisque le bruit en question annonçait leur approche !

A gauche, une réplique de crotales du musée de Naples (avec l’aimable autorisation de M. Francesco di Bennardo) ; à droite, une photo d’une danseuse frappant ses cymbales l’une contre l’autre (villa des Mystères à Pompéi – source : https://www.italie-decouverte.com/villa-des-mysteres-une-renaissance-a-pompei/)

Le crotale ou serpents à sonnettes porte le nom scientifique latin de Crotalus qui dérive du même mot grec. Sur la photo ci-dessous, on voit bien les anneaux de la sonnette à l’extrémité de la queue.

(photo libre de droit issue du site https://fr.vikidia.org/wiki/Serpent_%C3%A0_sonnette)

Les portraits du Fayoum

On retrouve ces crotales sur les portraits du Fayoum. L’un des plus beaux est ce portrait funéraire de la Femme en chiton orange du Musée national d’Ecosse. Les portraits du Fayoum [18] sont les seuls spécimens de peinture de chevalets que l'Antiquité nous ait légués [19]. Ce sont les portraits [20] les plus anciens jamais découverts.

Portrait de la Femme au chiton orange (Musée national d’Ecosse) – Photo domaine public (Wikipedia – Hyperlien : https://fr.wikipedia.org/wiki/Portraits_du_Fayoum#/media/Fichier:Fayum-11.jpg)

Les « portraits du Fayoum [21] » sont appelés ainsi car c’est la région qui en compte le plus même si d’autres ont été trouvés ailleurs en Egypte. Les nécropoles parmi les plus riches en portraits du Fayoum sont celles des villes les plus hellénisées d’Egypte et en particulier Antinoé (Antinoupoulis), la cité fondée par Hadrien en 132 ap. J.-C. sur la rive orientale du Nil, après la mort par noyade de son favori Antinoüs.

Dans l’art égyptien antérieur, les personnages étaient peints de profil, alors que les visages du Fayoum sont tous vus de face. La position tout à fait frontale n’est pas la plus gracieuse : le nez est en effet difficile à représenter, l’expression des yeux perd en personnalité, le visage paraît trop symétrique. Les peintres adoptent donc souvent une position décalée, épaules de ¾ et visage un peu détourné. Le nez était ainsi mieux modelé, les yeux différents semblaient plus vivants (ils sont toujours très grands, parfois même disproportionnés et le regard est en général dirigé vers le spectateur, mais il y a des exceptions, dont l’Européenne du Louvre).

Comme sur nos photos d’identité, ces hommes et ces femmes ne sourient jamais : ils sont tous graves et mélancoliques. Ces portraits étaient en fait peints du vivant du modèle. Au moment où cette image d’eux a été réalisée, ils étaient dans la plénitude de leur âge et avaient revêtu, pour la pose, leurs plus beaux vêtements et bijoux, mais ils savaient bien quel serait l’usage futur de leur portrait (ces portraits de famille étaient retaillés pour être insérés dans la momie).

Les crotaliae sont également documentées par les stèles palmyréniennes, comme le buste de Ummayat fille de Yarhai, deuxième moitié du IIème siècle après J.C (actuellement au Louvre, département des antiquités orientales [22]).

Le même type de crotale sur une lumineuse jeune fille (auteur des photos : Régis Durbecq)

L’or

La plupart des bijoux antiques qui nous sont parvenus sont en or mais il en existe aussi de magnifiques en argent, en bronze ou en électrum (un alliage d’or et d’argent que l’on peut rencontrer à l’état naturel [23]). Toutefois, les gisements d’or n’étaient pas suffisamment nombreux en Grèce et les difficultés d’approvisionnement le rendaient extrêmement onéreux. Pour plus de parcimonie dans son utilisation, ce métal malléable pouvait facilement être transformé, par martelage, en très fines feuilles (de moins de 1mm), comme ce fut le cas chez les Mycéniens (dans l’Odyssée, Livre IV, chant 4, Homère décrit le palais de Ménélas « brillant comme les rayons du soleil ou de la douce clarté de la lune »), à la période classique (Phidias avait recouvert de feuilles d’or sa statue de l’Athéna Parthénos, mais Lacharès les fit ôter en 296 av. J.C. pour payer ses troupes et elles furent ensuite remplacées par des copies en bronze doré), ainsi qu’à la période hellénistique. La recherche irrépressible d’or (et de richesses en général) fut d’ailleurs l’une des raisons des conquêtes d’Alexandre le Grand dans les années 335-323 avant J.-C.

Carte montrant la position de la Lydie en Asie Mineure (traduite et adaptée de Image:Lydia original area of lydia.jpg – Bibi Saint-Pol — Travail personnel)

Strabon l’explique magistralement dans sa Géographie (XV, 3, 9) : « Alexandre recueillit toutes les richesses de la Perse et les fit transporter à Suse, pour les réunir aux trésors et aux monuments dont cette ville était déjà pleine. Mais il n'en fit pas pour cela sa capitale : il lui préféra Babylone, dont il avait dès longtemps projeté la restauration et qui contenait elle-même de riches trésors. On assure qu'en dehors de ces trésors de Babylone et du trésor pris dans le camp de [Gaugamèle], les trésors de Suse et ceux de la Perse représentaient une valeur réelle de 40 à 50 000 talents. Suivant d'autres témoignages, tous les trésors recueillis dans les différentes parties de l'empire avaient été dirigés sur Ecbatane et montaient ensemble à la somme de 180 000 talents. Restait une somme de 8000 talents que Darius avait emportée avec lui, quand il s'était enfui loin de la Médie ; cette somme-là fut pillée par les meurtriers de Darius, qui se la partagèrent [24]. »

Les recettes ordinaires d’Athènes en 422, au plus fort de sa puissance économique et maritime, ne s’élevaient pas au-delà de 2 000 talents et Philippe II de Macédoine tirait à grand peine un millier de talents annuellement de ses mines d’or surexploitées du massif montagneux du mont Pangée en Macédoine [25]. Or, Alexandre était bien conscient qu’une armée de soldats et de mercenaires (sans parler de la flotte de ravitaillement), cela se paie, de même que les créanciers de son expédition. En faisant main basse sur l’or perse [26], il faisait rentrer dans les caisses de 100 à 200 fois plus de numéraire que les recettes précitées [27].

L’Empire romain n’était pas moins obsédé par l’or. L'exploitation minière romaine nous est connue par les textes des auteurs anciens comme Strabon ou Pline l’Ancien [28], ainsi que par des inscriptions, comme les tables de bronze de Vipasca, règlement d'un district minier situé près de l'actuelle ville d'Aljustrel au Portugal ou encore comme les inscriptions figurant sur les lingots de métal.

Les Romains utilisaient déjà des méthodes d’extraction hydraulique [29] comme l'« abattage hydraulique » et le « hushing » (lessivage du sol, à grande de échelle, par exemple en détournant des torrents pour mettre au jour les veines d’or) afin d’extraire l'or de vastes dépôts alluviaux, comme ceux de Las Medulas et du district de la Valduerna, situés tous deux dans la province de Léon en Espagne (au nord du Portugal). Sur la photo ci-dessous du site de Las Medulas, on peut observer ces séquelles minières : les collines ont été érodées et dévastées durant l’Antiquité romaine via l’exploitation hydraulique de l’or à vaste échelle pour fournir celui-ci, ainsi que d’autres métaux à l’Empire.

Pline l'Ancien, qui pendant sa jeunesse fut administrateur des mines décrit la technique employée : « Ce qui se passe est bien au-delà du travail des géants. Les montagnes sont percées de couloirs et de galeries réalisées à la lampe avec une durée qui sert à mesurer les déplacements. Pendant des mois, les mineurs ne peuvent pas voir la lumière du soleil et beaucoup d'entre eux meurent à l'intérieur des tunnels. Ce type de mine porte le nom de ruina montium [30] . Les fissures faites dans les entrailles de la pierre sont si dangereuses qu'il serait plus facile de trouver de la purpurine ou des perles au fond de la mer que de faire des cicatrices dans la roche. Comme nous avons rendu la Terre dangereuse [31] ! ».

Vue générale de Las Medullas depuis le belvédère d'Orellan (Licence : CC BY-SA 4.0 – auteur : Anual (travail personnel)) et l’un des passages de Las Medullas (Licence : CC PAR 2.5 – auteur : Håkan Svensson (Xauxa) - Travail personnel

Les perles

Les perles (appelées « larmes d’Aphrodite ») étaient très rares dans l’Antiquité : il n’y en avait pas dans le bassin méditerranéen et elles devaient être importées de zones bien plus éloignées. Elles pouvaient donc atteindre des prix prohibitifs et les moins fortunés devaient se contenter d'imitations en verre ou en nacre. Les familles romaines qui en avaient les moyens achetaient une ou deux perles par an à leurs filles, afin que celles-ci puissent, à leur majorité, disposer d’un collier complet. Les bijoux à perles étaient donc un symbole de statut social.

Comme chacun sait, les perles naturelles sont des concrétions calcaires que fabriquent certains mollusques pour se protéger. L’animal, par définition au corps mou, réagit en cas d’intrusion dans sa coquille d’un corps étranger irritant (appelé nucleus) en entourant ce dernier, dans l’ordre, d’abord d’une fine couche de matière organique, ensuite d’une couche de carbonate de calcium (CaCO₃) sous sa forme minérale de calcite, et enfin, d’une dernière couche de cristaux d'aragonite (polymorphe [32] de la calcite) liés par une protéine (la conchyoline ou perlucine) [33]. Cette substance est appelée nacre [34] (il constitue également le revêtement intérieur de la coquille biosynthétisé par le manteau). La perle, du moins la naturelle, présente donc une structure « en oignon », c’est-à-dire que les trois molécules précitées, toutes fabriquées par le manteau, se sont déposées par couches concentriques successives et dans un ordre bien défini [35].

Schéma de coupe d'une perle montrant la différence structurelle entre une perle fine et une perle de culture (image libre de droits (licence CC0) – auteur : Dlroher2003 (travail personnel) – source : https://fr.wikipedia.org/wiki/Perle)

Dans son ouvrage Les perles de la mer Erythrée (océan Indien), Pierre Schneider indique que « Les fines couches de nacres se superposent continuellement, mais irrégulièrement : par conséquent, elles présentent à la lumière à la fois leur surface et leur rebord. De là provient l’iridescence qui fait la beauté de la nacre. De la disposition, irrégulière à l’échelle microscopique, des cristaux d’aragonite, de la finesse de leurs couches dépend la réfraction de la lumière qui a pénétré dans les premières et qui produit l’irisation ; de la qualité de la surface dépend la réflexion de la lumière qui fera la qualité d’une perle [36] ».

Dans son Histoire naturelle (Livre IX, 54), Pline l’Ancien mentionne les lieux où l’on pêchait les perles de son temps (spécialement dans l’océan Indien) et ceux d’où venaient les plus prisées (en mer Rouge, le long de la côte d’Arabie, et sur le Golfe persique). A cette occasion, il parle au livre IX, 58 des deux fameuses perles de Cléopâtre [37] (qui lui servaient de boucles d’oreilles) estimées alors à 410 millions de sesterces. A l’en croire, lors d’un pari avec Antoine, la reine d’Egypte en aurait fait dissoudre une dans du vinaigre avant de l’avaler (l’autre fut sauvée in extremis par Lucius Plancus, le juge du pari, et consacrée ultérieurement à la Vénus du Panthéon [38]). Cette fantaisie a priori insensée – mais sans doute politiquement fondée [39] – de Cléopâtre, n’est pas la seule à avoir « bu » une perle de très grande valeur dissoute dans du vinaigre : si l’on suit Suétone [40], Caligula absorbait également des « pretiosissima margarita » (les perles les plus précieuses, margarita étant l’ancien nom en latin classique de la perle [41]) après les avoir dissoutes dans du vinaigre.

Photo (recadrée) libre de droits d’un détail de l’huile sur toile de Giambattista Tiepolo du banquet de Cléopâtre (National Gallery of Victoria à Melbourne – source : https://fr.m.wikipedia.org/wiki/Fichier:Giambattista_Tiepolo_-_The_Banquet_of_Cleopatra_-_Google_Art_Project.jpg)

Après les conquêtes de Pompée en Orient, l’arrivée de perles et de pierres précieuses a « boosté » l’art de l’orfèvrerie. L’une des compositions les plus appréciée consistait en l’association d’or et de perles.

Au Livre IX, 56 de son Histoire naturelle, Pline l’Ancien décrit, sur un ton badin et avec une pointe de misogynie également (la société romaine était une société patriarcale et patrilinéaire stricte), les boucles d’oreilles nommées « grelots » (crotales) que l’on fabrique à partir de ces perles : « Les femmes mettent leur gloire à en charger leurs doigts, et à en suspendre deux et trois à leurs oreilles. Il y a pour cet objet de luxe des noms et des raffinements inventés par une excessive corruption. Une boucle d'oreilles qui porte deux ou trois perles s'appelle grelot, comme si les femmes se plaisaient au bruit et au choc de ces perles. Déjà les moins riches affectent ces joyaux ; elles disent qu'une perle est en public le licteur d'une femme. Bien plus, elles en portent à leurs pieds ; elles en ornent non seulement les cordons de leur chaussure, mais encore leur chaussure tout entière ; ce n'est plus assez de porter des perles, il faut les fouler et marcher dessus. ».

Pline nous raconte aussi, sur un ton indigné, qu’il a vu « Lollia Paulina, qui fut la femme de l'empereur Caligula (et ce n'était pas une fête sérieuse, une cérémonie solennelle, c'était un simple souper de fiançailles ordinaires); je l'al vue, dis-je, couverte d'émeraudes et de perles qui se relevaient par leur mélange alternatif sur sa tête, dans ses cheveux, dans ses cordons, à ses oreilles, à son cou, à ses bracelets, à ses doigts : tout cela valait 40 millions de sesterces ; et elle était en état de prouver immédiatement par les quittances que telle en était la valeur. Et ces perles provenaient non pas des dons d'un prince prodigue, mais des trésors de son aïeul, trésors qui étaient la dépouille des provinces [42]. ».

Très populaires chez les dames romaines, ces crotales à triple pendentif (crotalia triplex) ont été découvertes lors des fouilles de Pompéi, d’Herculanum, dans la villa d'Oplontis et de Stabies. Mais la présence de ce bijou n’est pas circonscrite à la zone vésuvienne. Il est en effet une découverte remarquable à souligner, celle réalisée en 2020 d’une crotalia dans les anciens thermes [43] de la lointaine colonie [44] de Deultum (Bulgarie actuelle), fondée près de la côte de la mer Noire par les vétérans de la huitième légion d’Auguste. Ce que cette trouvaille a d’exceptionnel, c’est le fait que cette parure est très similaire à celle que porte la Femme au chiton orange sur le portrait du Fayoum conservé au Musée national d’Ecosse. Une preuve du caractère mondialisé du monde romain. Autre élément qui montre l’ingéniosité des artisans : si les pendentifs sont en or, les perles sont en verre nacré [45] mais la ressemblance est bluffante.

A gauche, portrait de la Femme au chiton orange (Musée national d’Ecosse) – Photo domaine public (Wikipedia – Hyperlien : https://fr.wikipedia.org/wiki/Portraits_du_Fayoum#/media/Fichier:Fayum-11.jpg) ; à droite, boucle d'oreilles en or trouvée à Deultum, Bulgarie. Crédit : Facebook / Réserve archéologique nationale Deultum- Debelt

Ces boucles d'oreilles en or avec pendentif en perle pouvaient se présenter sous différentes variantes : simples, articulées à une barrette avec double ou triple pendentif de perles, avec des enfilades de perles, etc. Les assemblages de perles sur une même monture s’appelaient uniones.

Répliques modernes de crotales du musée de Naples (doubles, duplex et triples, triplex) – Photos avec l’aimable autorisation de M. Francesco di Bennardo

La barrette horizontale à laquelle était attaché le pendentif de perles pouvait également être lisse ou moletée (c’est-à-dire comportant des stries ou un quadrillage faits à la molette).

Les perles étaient percées avec un foret. Aucun document n'indiquant quel type de foret était utilisé, toutes les hypothèses sont donc ouvertes : forets à main ou à archet.

Pour l’assujettissement de la perle durant le travail de perçage, on suppose que la technique est la même que pour les pierres précieuses et les perles de verre. La documentation semble indiquer que la perle n'était imprégnée d'aucun produit pour faciliter la perforation de la perle.

Le fermoir et le système d’attache

Les boucles d’oreilles se présentent sous différents types et formes de fermoirs :

(issu du site https://www.perles-tahiti.com/blog/quels-sont-les-differents-types-et-fermoirs-des-boucles-d-oreilles-n3 avec l’aimable autorisation de Moea perles)

Sur les crotales, le système d’attache pouvait soit être constitué de crochets ouverts (qui se passaient tout simplement dans le lobe de l’oreille et en épousait la forme) ou des dormeuses. Les dormeuses étaient conçues pour dormir sans quitter ses boucles d’oreilles (qui étaient, à l’origine, portées la nuit pour éviter que le trou de perçage du lobe ne se referme). Leur nom provient donc du fait qu’elles étaient portées durant le sommeil. En or et simplement serties de pierres précieuses ou de perles, elles étaient dès lors prévues pour ne pas gêner dans le sommeil. Aujourd’hui, ce type de boucles d’oreilles se porte bien entendu de jour comme de nuit.

Les crotales d’Oplontis

Une jeune femme portait des bijoux de luxe, dont cette paire de crotales qui est le bijou le plus précieux découvert sur les squelettes de la région vésuvienne : pour les Romains, les perles étaient en effet plus chères que l'or.

(avec l’aimable autorisation de M. Francesco di Bennardo – tiré de « La bellezza femminile a Pompei d’Antonio d’Ambrosio)

Ces bijoux ont été retrouvés en 1984 sur un squelette parmi les 54 autres d'hommes et de femmes qui s'étaient abrités de l'éruption volcanique du Vésuve dans l'une des réserves voûtées (salle 15) du complexe d’Oplontis B (attribuée à un certain L. Crassius Tertius [46]). Parmi les squelettes, celui identifié comme « squelette 27 », appartenait à une jeune femme âgée de 20 à 25 ans qui portait ou transportait des bijoux très précieux, y compris la paire de boucles d'oreilles en perles à double pendentif (crotaliae duplex).

Deux trésors de pièces d'or et d'argent l’accompagnaient, l'un dans un sac à main et l'autre dans une boîte. Ensemble, ces trésors contenaient 313 pièces. On ignore si la richesse de cette jeune femme peut être interprétée comme la preuve qu'il s’agit du squelette de la propriétaire du complexe d’Oplontis B, comme l'a suggéré un chercheur. Plus vraisemblablement, le squelette pourrait appartenir à une servante de confiance. Ce qui est certain et émouvant à la fois, c'est que les restes du « squelette 27 » étaient mêlés à ceux d'un fœtus, indiquant que la jeune femme était dans les dernières semaines de sa grossesse au moment de l’éruption.

Boucles d’oreilles d’Herculanum

Ces boucles d’oreilles ont été découvertes sur des squelettes de la marina antique d’Herculanum, dans les fornici n° 3, 4, 8, 9, 10 et 11.

D’après I monili dall'area vesuviana d’Antonio D’Ambrosio et Ernesto De Carolis, « la paire de boucles d’oreilles n° inv. E3654 comporte un crochet de suspension à double courbure, réalisée en fil lisse. Le crochet est orné d'une calotte en feuille à laquelle un autre fil droit lisse de proportions plus réduites est suspendu par un anneau dans sa partie finale où la perle est enfilée. Une comparaison directe peut être réalisée avec les crotales en nacre d’Oplontis précitées, mais un type de crochet analogue a été découvert dans un tumulus funéraire en Turquie, avec toutefois des pendentifs constitués de feuilles d’or et une perle insérée (datable du Ier siècle av. J.-C. – Ier siècle après J.-C.). ».

Tous les autres modèles mis au jour sont des variantes de ce type (par exemple avec des pendentifs en forme d’aiguilles).

(avec l’aimable autorisation de M. Francesco di Bennardo – Tiré de « SplendOri. Il lusso negli ornamenti a Ercolano » de Francesco Sirano)

La boucle d’oreilles de Stabies

Dans la villa San Marco a été retrouvée en 1749 une boucle d’oreilles avec une perle sur une dame portant un anneau d’or et, avec elle, une quantité de monnaies et d’autres bijoux.

Bibliographie

Marie-France AUBERT et Roberta CORTOPASSI, Portraits de l’Egypte romaine, Paris, musée du Louvre, 5 octobre 1998 – 4 janvier 1999, Edité par Réunion des musées nationaux, 1998.

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[1] D’après la fiche du British Museum https://www.britishmuseum.org/collection/object/G_1917-0601-2673.

[2] https://www.britishmuseum.org/terms-use/copyright-and-permissions.

[3] Le Dictionnaire Daremberg et Saglio envisage également une deuxième possibilité à l’étymologie du mot « inaures » : en raison de la forme enroulée du bijou (article « inaures », p. 440).

[4] Dictionnaire Daremberg et Saglio, article « inaures », p. 440.

[5] Appellation historiquement et archéologiquement incorrecte puisque ceux-ci se trouvaient dans une strate ne correspondant pas à la datation de la Troie de l’époque considérée. Le « Trésor de Priam » est exposé au musée Pouchkine de Moscou, le musée de Berlin n'exposant actuellement que des copies des originaux.

[6] Des boucles d’oreilles en panier (avec pendentifs en forme d’idole du même trésor).

[7] Cité de l’Attique située entre Athènes et Corinthe. Mégare est aussi le nom de l’une des épouses d’Héraklès qui lui donna trois fils et une fille. Héra ayant frappé le héros de folie, celui-ci tua ses fils. Pour laver sa faute, l’oracle de Delphes lui prescrivit de se mettre au service d’Eurysthée qui lui intima l’ordre d’accomplir douze travaux.

[8] Le Vase François a été découvert par Alessendro François en 1844 dans une la nécropole étrusque Fonte Rotella de Chiusi en Etrurie. Le Vase François fut découvert « en miettes » et de nombreux fragments furent découverts par la suite. C’est un cratère (type de vase servant pour les banquets) à volute attique et à figures noires. Il est daté vers 570 av J.C. et mesure 57 cm de diamètre et 66 cm de haut. Conservé au musée archéologique de Florence où il a été restauré à de nombreuses reprises. En effet après une première restauration en 1900 il fut détruit par un employé en colère qui brisa l’objet en 638 morceaux, puis en 1966, il fut victime des inondations catastrophiques de Florence et fut de nouveau restauré en 1973. Ce vase est une véritable « œuvre-martyre ».

[9] Les pièces prestigieuses des trésors de l’Ermitage ont fait l’objet d’une exposition itinérante qui a transité par Munich en 1984, Vienne en 1988-1989, Bruxelles en février-avril 1991.

[10] Vases destinés à recueillir les cendres du mort incinéré.

[11] Voir Catherine Ricochon, les pendants d’oreilles à barillet : un témoignage éclatant de l’apogée d’une civilisation au carrefour de la vie et de la mort », Mediterranean Archaeology, Vol. 24 (2011), pp. 9-45.

qui explique pédagogiquement les trois objectifs de ces lois somptuaires (politique, pour soutenir l’effort de guerre via notamment le recyclage des métaux précieux en les convertissant en armement ou en monnaie ; rappel de l’ordre social ; fixation d’un ordre moral en détournant l’attention de la population sur le luxe afin de faire oublier tous les autres problèmes). Inutile de dire que ces lois visaient en premier lieu les femmes. L’article fait d’ailleurs allusion à la première manifestation féministe de l’histoire : pour célébrer l’abrogation de la Lex oppia, qui leur proscrivait le port de plus de 14 grammes d’or, ainsi que de vêtements pourprés), les femmes défilèrent dans les rues de Rome en arborant leurs bijoux les plus impressionnants et leurs vêtements les plus luxueux (Tite-Live, Histoire Romaine, Livre XXXIV – 34).

[13] Dictionnaire Daremberg et Saglio, article « inaures », p. 446.

[14] Le nom donné au XVIIe siècle aux stalagmites vient de là : on a ajouté le suffixe -ite au mot grec ancien stalagmos (« écoulement, chute goutte à goutte »).

[15] Ibid. p. 446.

[16] « Fingers cymbals » en anglais. La découverte de cymbales à doigts dans des tombes de l'Égypte antique a inspiré Claude Debussy (les Epigraphes antiques, Prélude à l’après-midi d’un Faune) et Maurice Ravel (les Entretiens), qui les évoquent ou ont intégré ces instruments dans l’orchestre afin de donner une couleur sonore orientale ou antique à certaines de leurs œuvres.

[17] Cet usage s’est perpétué chez les danseuses indiennes. Voir le Dictionnaire des Antiquités grecques et romaines de Daremberg et Saglio, à l’article « crotalum », ainsi qu’Annie Bélis, Les Musiciens dans l’Antiquité, La Vie quotidienne, Hachette, pp. 65-67, 70, 72 et 87.

[18] Le Fayoum est une région distincte de la vallée du Nil et d’autres oasis de désert. Il s’agit d’une oasis dont la fertilité ne dépend pas, comme dans le cas des oasis typiques, de l’eau obtenue à partir de sources, mais de celle amenée par une branche divergente du Nil et qui vient se déverser dans une dépression du désert : le lac Fayoum (un grand lac d’eau douce dans l’Antiquité, mais actuellement de dimension plus modeste et dont l’eau est salée).

[19] Sauf quelques rares exemples, les panneaux de momie seraient actuellement les seuls témoins de la peinture mobile de l’Antiquité, préservés, comme les corps embaumés, par l’exceptionnelle sécheresse de l’Egypte et par l’enfouissement dans les sables.

[20] Ces portraits représentent l'ultime évolution des sarcophages et masques funéraires, avec une influence évidente de l'art romain. Sur les sarcophages des temps pharaoniques, le visage du défunt n’apparaissait que de façon très stylisée. Une nouvelle façon de présenter les morts naît au début du Ier siècle. Les techniques d’embaumement pratiquées et perfectionnées depuis 3.000 ans sont conservées, mais parfois, la momie est serrée dans un linceul sur lequel est peint un visage, ou bien une fenêtre ménagée dans l’appareil de bandelettes permet d’insérer un masque, un plastron ou un portrait peint. Les linceuls et quelques portraits ont été peints à la détrempe, mais la plupart des panneaux ont été réalisés à l'encaustique, sur une planchette de bois (le figuier sycomore était abondant au Fayoum, mais le bois étant très rare en Egypte, d’autres essences devaient être importées et le plus souvent, les portraits étaient peints sur de minces feuilles de bois d’à peine 2 mm d’épaisseur).

[21] Une exposition intitulée « Portraits de l’Egypte romaine » comprenant une trentaine de portraits s’est tenue au Louvre à Paris jusqu’au 4 janvier 1999.

[22] Ummayat, dont l'épitaphe en palmyrénien nous indique qu'elle était la fille de Yarhai, est représentée enveloppée dans un manteau et revêtue d’une tunique qui rappelle le chiton grec, un modèle à la mode à Palmyre au IIe siècle. Outre ses boucles d’oreilles, Ummayat arbore également de nombreux autres bijoux : un collier de perles, une bague et une fibule trapézoïdale ornée d’une tête de lion. Sa tête est ceinte d’un bandeau frontal oriental (attesté à Palmyre dès le Ier siècle, lisse au départ, mais orné par la suite d’une frise végétale et géométrique, comme c’est le cas ici) et couverte d’un turban, ainsi que d’un voile qu’Ummayat retient de sa main. La main sur la joue est un geste d'affliction commun sur les images funéraires. Derrière elle, une étoffe suspendue à deux feuilles de palme symbolise, à l’instar de la porte dans le monde gréco-romain, la frontière entre la vie et la mort.

[23] Le mot est issu du grec ḗlektron, lui-même dérivé de ēléktōr, « brillant », qualificatif du Soleil et épithète d'Hypérion. En grec classique, le mot désigne presque exclusivement l'ambre, dont les propriétés ont donné les mots français électricité et électron. En latin, le terme se réfère à l'alliage que les Grecs appellent plus couramment « or blanc » (leukòs khrusós) qui ne correspond pas à notre définition moderne de l’or blanc composé d’or allié à l’un ou plusieurs autres métaux (nickel, argent, platine, palladium, ce qui donne un alliage de couleur argentée). Ainsi, Pline l'Ancien explique que « tout or contient de l'argent en quantité variable […] lorsque la proportion d'argent est de 55 %, le métal s'appelle « électrum ». En numismatique et en histoire de l’art, le terme désigne toutefois également un alliage artificiel. C’est l’électrum qui a servi de matériau aux premières monnaies, frappés en Lydie.

[24] Hyperlien : https://mediterranees.net/geographie/strabon/XV-3.html.

[25] Philippe II de Macédoine, le père d’Alexandre le Grand, qui conquit la cité et ses sites d’exploitation sur les Thraces et leur donnera son nom : Philippes. C’est dans la plaine de Philippes qu’eut lieu, en 42 av. J.-C., la bataille opposant Brutus et Cassius à Octave (futur Auguste). La zone de Philippes a été fouillée pendant 100 ans par l’Ecole française d’Athènes (Fouilles de Philippes : 1914 – 2014, Comptes rendus de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, Fascicule 2014-4).

[26] Mais aussi tous les autres produits de luxe comme les vêtements en pourpre dont le prix était exorbitant pas seulement en raison de sa symbolique et de ses qualités (couleur inaltérable), mais aussi par ses énormes difficultés d’extraction et de fabrication : la glande du murex étant minuscule, il fallait 10.000 murex pour obtenir 1,2 gramme de pourpre. D’autre part, il faut savoir que la sécrétion du murex est incolore au départ et que la couleur pourpre est le résultat d’une réaction photochimique : sous l’effet de la lumière et de l’air, elle passe par toute une gradation de tonalités en devenant d’abord jaune, virant ensuite au vert qui se transforme en bleu pour se terminer en violet plus ou moins rouge (la pourpre n’est jamais « rouge »). Le processus de fabrication complet prenait dix jours et se déroulait nuit et jour, mais devait être systématiquement contrôlé (au niveau de la température et du pH). Après trois jours, si tout va bien, la réduction commence.

[27] Voir Paul Faure, La vie quotidienne des armées d’Alexandre.

[28] Histoire naturelle, livre XXXIII, chapitre 4.

[29] On avait recours à de vastes réservoirs contrôlés par des écluses, créant de puissantes vagues pour balayer la terre des flancs de collines et ainsi révéler des gisements de minerai.

[30] Littéralement, la « destruction d’une montagne ». Cette technique consiste à remplir d'eau des cavités étroites au fond des mines pour que l'augmentation de la pression due à l'eau fragmente les parois rocheuses épaisses (cf. l’expérience du crève-tonneau de Pascal).

[31] Histoire naturelle, Livre XXXIII, chapitre 70.

[32] En chimie et en minéralogie, le polymorphisme est la faculté que possède une substance chimique de cristalliser dans des structures différentes selon les conditions de température et de pression.

[33] Dans son ouvrage Les perles de la mer Erythrée (océan Indien), page 20, Pierre Schneider nous précise que cette sorte de mortier organique qu’est la conchyoline sert à sceller entre elles les « briques » des cristaux d’aragonite, raison pour laquelle les scientifiques parlent de bio-cristal.

[34] Pierre Schneider (ibid. page 20, note 43) signale que « l’huître produit huit à dix couches par jour, mais celles-ci étant de l’épaisseur du micron, il faut deux à quatre ans pour obtenir une perle « de belle taille » ».

[35] Contrairement aux perles de culture où un nucleus est entouré d’une seule mince couche de nacre.

[36] Pierre Schneider, Les perles de la mer Erythrée (océan Indien), pages 20-21. Sur l’orient – teinte semblable à celles arcs en ciel visibles sur les bulles de savon – et le lustre – reflet rendu par la lumière s'immisçant au sein des différentes couches de nacres –, voir page 23 du même ouvrage.

[37] C’est un lieu commun, mais aussi un passage obligé, comme le fait remarquer Pierre Schneider dans son ouvrage Les perles de la mer Erythrée (océan Indien), note 6, page 8).

[38] La perle fut sciée en deux pour faire deux pendants d’oreilles à la statue de la déesse.

[39] Cléopâtre voulait bien évidemment par-là étouffer l’orgueil de son amant, mais peut-être aussi lui montrer qu’en Egypte, même si son royaume était un protectorat romain, elle était la seule à détenir le pouvoir de décider de la destination des fabuleuses richesses de son royaume. Mais l’historien Pierre Renucci déconstruit cette belle histoire. Il pourrait en effet s’agir d’une affabulation de Pline destinée à discréditer Cléopâtre qu’il traite d’ailleurs de « courtisane royale » dans le même paragraphe. L’historien invoque trois arguments : si les Romains avaient un goût immodéré pour les perles, la tradition dans le domaine de la joaillerie égyptienne était plutôt d’employer des pierres semi-précieuses, les perles n’y étant que peu utilisées ; la solubilité des perles dans du vinaigre est dans l’ordre du possible (des expériences ont été réalisées), mais le procédé n’est pas instantané ; enfin, on a suggéré que la boisson ingurgitée par Cléopâtre était un digestif ou une potion antiacide prise en fin de repas.

[40] Vie de Caligula, Livre XXXVII, 1.

[41] Emprunté au grec margaritēs (Histoire de mots : https://www.antidote.info/fr/blogue/enquetes/collier-de-perles).

[42] Histoire naturelle, Livre IX, 35, 68.

[43] Ces thermes ont été détruits par un tremblement de terre majeur en 357 après J.-C., piégeant la boucle d’oreilles dans les décombres (il a été retrouvé coincé entre des tuiles).

[44] Cette colonie romaine, la plus ancienne en Bulgarie, avait un but purement stratégique : en tant que ville portuaire, assurer la sécurité de la navigation entre la région du Danube et la Mer Noire (vers l’Asie Mineure) et son importance se marque par le fait qu’elle était placée sous l’autorité directe de l’empereur de Rome (voir https://bnr.bg/fr/post/101104412/deultum-la-plus-ancienne-colonie-romaine-sur-les-terres-bulgares).

[45] Le bijou comportait également un insert en pâte de verre dont il ne reste que des traces.

[46] Pour plus de détails, voir le site http://www.oplontisproject.org/index.php/the-villas/villa-b/.

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